視神經萎縮不是一個疾病的名稱，而是指任何疾病引起視網膜神經節細胞和其軸突發生病變，致使視神經全部變細的一種形成學改變，為病理學通用的名詞。
視神經萎縮主要癥狀表現視力減退和視盤呈灰白色或蒼白。視盤色調是有多種因素決定的。情況下，視盤顳側顏色大多數較其鼻側為淡，而顳側色淡的程度又與生理杯的大小有關。嬰兒視盤色常淡，或是檢查時壓迫眼球引起視盤缺血所致。因此不能僅憑視盤的結構和顏色是否診斷視神經萎縮，必須觀察視網膜血管和視盤周圍神經纖維層有無改變，特別是視野色覺等檢查，綜合分析，才能明確視盤顏色蒼白的程度。視盤周圍神經纖維層病損時可出現裂隙狀或楔形缺損，前者變成較黑色，為視網膜色素層暴露。
后者呈較紅色，為脈絡膜暴露。如果損害發生于視盤上下緣區，則更易識別，因該區神經纖維層特別增厚，如果病損遠離視盤區，由于這些區域神經纖維導變薄，則不易發現。視盤周圍伴有局灶性萎縮常提示神經纖維層有病變，乃神經纖維層在該區變薄所致。雖然常用眼底鏡檢查發現，但用無赤光檢眼鏡和眼底照像較易檢查。
